SUNRISE, FLA – Pravý krídelník Florida Panthers Kris Verteeg má za sebou úspešnú operáciu, pri ktorej mu bola odstránená cysta spôsobujúca problémy s pohyblivosťou v ľavom bedre.

Tím vo štvrtok informoval, že Versteeg podstúpil zákrok v stredu v Nashville. Očakáva sa, že pred otvorením tréningového kempu bude plne zotavený.

Dvadsaťpäťročný krídelník sa počas leta stane obmedzeným voľným hráčom, no Panthers si ho chcú udržať. V uplynulej sezóne odohral 71 zápasov, v ktorých strelil 23 gólov a pridal 31 asistencií. V play-off strelil tri góly a nazbieral spolu päť bodov v siedmich dueloch.

SUNRISE – Zatiaľ čo niektorí hráči Floridy Panthers, ktorá vo štvrtok ukončila svoje pôsobenie v play-off, budú počas leta hrať golf, Krisa Versteega, Seana Bergenheima a Tomáša Fleischmnanna čaká zotavovanie zo zranení.

Versteega, tretieho najproduktívnejšieho hráča Panthers v základnej časti, trápi už viac ako dva mesiace zranenie bedra, no Panthers bol aj napriek tomu k dispozícii. Vo štvrtok podstúpi operáciu v Nashville.

Bergenheim utrpel v prvej tretine štvrtkového rozhodujúceho zápasu proti New Jersey zlomeninu ľavej nohy po tom, čo ho trafil spoluhráč Jason Garrison. V stretnutí odohral zhruba 21 minút.

V sérii proti New Jersey sa zranil aj Fleischmann, ktorý si už v otváracom dueli zlomil ľavú ruku. Nevynechal však ani jeden zápas, no neabsolvoval pár tréningov. Najproduktívnejší hráč „panterov“ v základnej časti nazbieral proti Devils tri body (1+2).

Prvých šesť zápasov nerozhodlo o ničom. Florida vyhrala tri zápasy, New Jersey vyhralo tri zápasy. Oba tímy strelili a inkasovali zhodný počet gólov – 15. V siedmom zápase sa však už stopercentne rozhodne. Kto postúpi a či padne rozuzlenie v normálnom hracom čase alebo po predĺžení, sa dozvieme už v noci zo štvrtku na piatok.

Výhodu domáceho prostredia v kľúčovom súboji budú mať hráči Panthers, ktorí sa budú snažiť poslať svoj tím do druhého kola prvýkrát za posledných 16 rokov. Zápas číslo sedem pritom odohrajú len po druhý raz vo svojej histórii.

„Chcete byť súčasťou takýchto zápasov. Myslím, že každý, keď bol dieťaťom a hral hokej, tak si vždy predstavoval siedmy zápas v boji o Stanley Cup. Je tak zrejmé, že každý chce byť toho súčasťou a každý chce pomôcť svojmu tímu vyhrať,“ povedal Jose Theodore, ktorý by sa po jednozápasovej absencii mal vrátiť do brány, ak bude pripravený chytať.

Naposledy boli „mačky“ nútené odohrať rozhodujúci siedmy zápas série v roku 1996, kedy zdolali Pittsburgh, aby postúpili do finále Stanley Cupu. Súčasná generácia hráčov dúfa, že si bilanciu vylepší a vyradí New Jersey, ktoré má s takýmito zápasmi viac skúseností.

Trojnásobný víťaz Stanley Cupu bude chcieť vyhrať druhý zápas v rade, aby si vylepšil bilanciu v rozhodujúcich zápasoch číslo sedem na 7-7. Víťazstvo by taktiež znamenalo prvý postup do druhého kola od roku 2007.

„Víťazstvo v siedmom zápase je to jediné, na čo teraz myslíme. Odohrali sme proti ním už šesť zápasov. Vieme, čo na nich funguje a čo naopak nie,“ skonštatoval Travis Zajac, vďaka ktorého gólu zo šiesteho zápasu dostali Devils šancu hrať ešte aj vo štvrtok o postup.

Panthers sa však lúčiť nechcú a chystajú sa urobiť všetko, aby potešili divákov v Sunrise. Tím si počas celého ročníka situáciu neuľahčoval, no nakoniec vždy dokázal nájsť spôsob, ako uspieť. Podarí sa mu to aj dnes proti tímu, ktorý získal v základnej časti viac bodov a hrať vonku mu vyhovuje?

Slovenský útočník Tomáš Kopecký je jedným z najskúsenejších hráčov Floridy Panthers, pokiaľ sa jedná o play-off. Ako dvojnásobný víťaz Stanley Cupu dobré vie, čo je potrebné pre úspech vo vyraďovacej fáze – hrať celých 60 minút.

V play-off nie je žiaden zápas ľahký a hráči Panthers sa vo štvrtok presvedčili o tom, že ak len na pár minút prestanú hrať naplno, môže sa im to vypomstiť. Do tretej tretiny vstupovali s jednogólovým mankom, no v jej úvode inkasovali tri góly, aby prišli o šancu na zvrat a prehrali nakoniec pomerom 0:4.

„Cítime sa dobre, nie je tu žiadna panika. Samozrejme, je to 2:2. Vraciame sa späť do našej haly a bude to vzrušujúce. Musíme si vziať päť minút na to, aby sme sa z tohto zápasu poučili, že musíme hrať celých 60 minút. V tretej tretine sme trochu zvoľnili. Musíme hrať celých 60 minút, musíme byť vytrvalí na oboch koncoch ľadu, nezáleží, či je to ofenzíva alebo defenzíva. V play-off nebude ľahký zápas. Musíme tiež uznať, že dnes hrali dobre a musíme sa pripraviť na sobotu,“ skonštatoval Kopecký, ktorý si je vedomý toho, čo pred ďalším duelom treba zlepšiť.

„Vieme, čo potrebujeme urobiť. Som si istý, že si pozrieme video, aby sme videli, čo urobili odlišne. Naše špeciálne formácie musia hrať lepšie. V oslabeniach sme dnes dostali pár gólov. Musíme sa pozrieť na to video, poučiť sa z toho a v sobotu musíme byť omnoho lepší. Podstatné je, že musíte byť lepší ako hráči proti vám. To nie je žiadna veda,“ dodal tridsaťročný útočník, ktorý v play-off zatiaľ nebodoval.

Máme už za sebou dva hracie dni play-off, no ešte sme v akcii nevideli všetky tímy. Ako posledné začne séria medzi dvoma tímami, ktoré sa v tomto ročníku vracajú do play-off. V Sunrise si v piatok premiérovo zmerajú sily Florida Panthers a New Jersey Devils.

Kým absencia „diablov“ bola vlani skôr výnimkou, Panthers na svoje prvé play-off čakali od roku 2000. Od vstupu do NHL budú hrať o Stanley Cup ešte len po štvrtýkrát. A práve proti Devils hrali naposledy. Pred 12 rokmi sa z postupu do druhého kola tešil neskorší víťaz Stanley Cupu po krátkej štvorzápasovej sérii.

Florida síce skončila vo Východnej konferencii na treťom mieste, no New Jersey získalo o desať víťazstiev a o osem bodov viac. Vzájomná bilancia je vyrovnaná - oba tímy sa doma raz tešili z víťazstva a raz i prehrali. Favoritom je napriek tomu New Jersey.

Tímu zo Sunrise by však mohla úloha outsidera sedieť. Nikto s nimi nepočíta a už len postup do play-off a zisk prvého divízneho titulu sa dá považovať za úspech. Ten však budú chcieť ešte zvýrazniť a veria, že im menšia očakávania verejnosti k tomu dopomôžu.

Prekážkou však bude aj legendárny brankár Martin Brodeur, ktorého čas prichádza práve v play-off. Vo vyraďovacích zápasoch vyhral 99 zápasov, pričom celá organizácia Panthers zažila len 13 víťazstiev. Pozitívne na neho na juhu krajiny nespomínali ani po sérii v roku 2000, kedy zlikvidoval 98 zo 104 striel.

„Je to jeden z najlepších brankárov v play-off všetkých čias. Keď príde čas play-off, tak je zvyčajne vo svojej najlepšej forme. Budeme musieť pred neho posielať veľa hráčov, aby nevidel puk, a nemôžeme mu ukázať priveľký rešpekt. Musíme mu sťažiť život,“ povedal Stephen Weiss.

„Teším sa na tie pocity, ktorá máte, keď ste v play-off. Myslím, že to platí u každého z nášho tímu. Hráte hokej, aby ste sa dostali do play-off a mali šancu vyhrať Stanley Cup,“ povedal Brodeur, ktorého tím nepostúpil do druhého kola od roku 2003, kedy naposledy vyhral Stanleyho pohár. A to počas šiestich sezón dokázal prekonať 100-bodovú hranicu.

Štvrťfinálová séria Východnej konferencie bude špeciálna aj pre trénera New Jersey Petea DeBoera, ktorý viedol floridské mužstvo v predchádzajúcich troch sezónach. V tej prvej ho skoro dostal aj do play-off.

„Je pekné vrátiť sa späť, ale urobili sme sa na Floride míting a zistili sme, že z 12 útočníkov v ich potenciálnej základnej zostave pre piatkový zápas, som trénoval len dvoch. A to bolo len pred rokom. Ide o odlišný tím, odlišný čas. Myslím, že to bude pekelná séria,“ skonštatoval DeBoer.

Akým smerom sa bude vyvíjať súboj medzi dvoma navrátilcami nám naznačí už úvodný zápas. Stávkové kancelárie viac veria hosťom, kto ho vyhrá podľa vás?